Également connu sous le nom de Da Mo en chinois, cette figure semi-légendaire du 5ᵉ ou 6ᵉ siècle est souvent créditée de l'introduction du Chan (Zen) en Chine et considérée comme le premier patriarche du bouddhisme Chan. Da Mo aurait été originaire des "Régions de l'Ouest", terme désignant généralement l'Asie centrale ou le sous-continent indien - selon les sources - le décrivant soit comme un "Persan d'Asie centrale", soit comme un "Sud-Indien [...] troisième fils d'un grand roi indien".
Selon la tradition, Bodhidharma aurait voyagé vers la Chine pour partager les enseignements bouddhistes. Il aurait résidé au Temple Shaolin où il aurait initié les moines à des pratiques méditatives rigoureuses. Bien que les liens directs entre Bodhidharma et les arts martiaux Shaolin soient sujets à débat parmi les historiens, la légende lui attribue l'introduction d'exercices visant à renforcer le corps et l'esprit, jetant ainsi les bases du Kung-Fu Thieu-Lâm.
Zhang Sanfeng est une figure légendaire souvent associée à la création du Taijiquan (Tai Chi Chuan). Moine taoïste ayant vécu entre le 12ᵉ et le 14ᵉ siècle, il aurait synthétisé des principes taoïstes avec des techniques martiales pour créer un art axé sur la souplesse, l'équilibre et l'harmonie entre le corps et l'esprit. Bien que son existence historique soit sujette à caution, son influence sur la philosophie du Taijiquan est indéniable.
Yang Luchan (1799-1872) est reconnu comme le fondateur du style Yang du Taijiquan, l'un des styles les plus pratiqués aujourd'hui. Originaire de la province du Hebei en Chine, il a étudié le Taijiquan auprès de la famille Chen avant de développer son propre style, caractérisé par des mouvements larges, fluides et gracieux. Son enseignement a joué un rôle majeur dans la diffusion du Taijiquan à travers la Chine et au-delà.
Zhang Qinlin (1888-1967)
Il fut un professeur d'art martial influent et le chef de file du Yangjia Michuan (transmission secrète du taijikuan de la famille Yang). Issu d'une famille modeste, il devint orphelin très jeune et chercha, dès l'âge de 12 ans, un maître d'art martial. Il fut présenté à Yang Jianhou, qui lui enseigna la forme secrète de la famille Yang. En 1929, Zhang remporta le All China Fighting Championship dans la catégorie mains nues. Il transmit son savoir à une dizaine de disciples, dont Wang Yen-nien.
Nguyễn Dân Phú (1911-1999) est une figure centrale dans le développement du Viet Vo Dao en France. Né au Vietnam, il a étudié diverses disciplines martiales, notamment le Thanh Long, un style qu'il a contribué à structurer et à diffuser. En 1947, il commence à enseigner à Hanoï, fondant l'école Mai Hoa Quyền, axée sur l'autodéfense et les techniques de combat.
En 1958, il établit sa propre école, la Thanh Long Võ Đường ("École du Dragon Vert"), intégrant des techniques sino-vietnamiennes, notamment celles du Thieu Lâm (Shaolin) et du Hung Gar. Son enseignement se caractérise par une hiérarchisation rigoureuse, reflétant la tradition confucéenne, avec des grades symbolisés par des ceintures de différentes couleurs. Il a également incorporé des aspects internes à la pratique, tels que le Thuat Duong Lao, le Bat Quaï Chuonget le Taï Cuc, enrichissant ainsi la dimension énergétique de son art.
En 1973, Nguyễn Dân Phú cofonde la Fédération Française de Viet Vo Dao, aux côtés de maîtres tels que Hoàng Namet Pham Xuan Tong, contribuant ainsi à la reconnaissance et à la structuration des arts martiaux vietnamiens en France.
Né à Taiyuan dans le Shanxi, il fut un professeur de Taijiquan influent. Très jeune, il se passionna pour les arts martiaux, pratiquant le Shaolin Quan, le Xingyi Quan et le Tantui. Il pratiqua également le Neigong, méditation taoïste, avec son maître Zhang Maolin. Diplômé de l'Académie militaire de la province du Shanxi en 1937, il participa aux combats lors de la guerre sino-japonaise jusqu'en 1945. C'est alors qu'il fut présenté au maître de Taijiquan Zhang Qinlin. Wang devint son disciple et Zhang lui enseigna la forme secrète de la famille Yang telle que Yang Jianhou la lui avait transmise. En 1949, il suivit le gouvernement en exil à Taïwan, où il retrouva Cheng Man Ching, son aîné parmi les élèves de Zhang Qinlin. Employé au Ministère de la Défense, Wang commença en 1950 une seconde partie de carrière comme professeur de Taijiquan dans le parc du Grand Hotel de Taipei, où il avait coutume de s'entraîner. Il fonda en 1956 avec d'autres professeurs l’Association Nationale du Taijiquan, et prit une part très active dans la diffusion internationale du style Yangjia Michuan.